单核细胞由骨髓从称为原单核细胞的造血干细胞前体产生。单核细胞在血液中循环约一到三天,然后通常会进入全身组织。它们由血液中3%到8%的白细胞组成。单核细胞在组织中在不同解剖位置成熟为不同类型的巨噬细胞。
巨噬细胞是一类来源于单核细胞的白细胞,吞噬入侵的抗原分子、病毒、微生物,然后展示抗原片段以激活辅助T细胞;最终刺激针对抗原的抗体的产生。